De naam UB40 is ontleend aan een voormalig formulier van de Britse sociale dienst om een werkloosheidsuitkering (UB = Unemployment Benefit) aan te vragen. De band heeft een sterk multicultureel karakter, zowel muzikaal als qua afkomst; de leden hebben hun wortels liggen in Engeland, Schotland, Ierland, Jamaica en Jemen.
UB40 werd op 1 januari 1978 opgericht door een stel werkloze vrienden die behalve hun jeugd ook een voorliefde voor reggae deelden. Begin 1980 verscheen hun debuutsingle Food for Thought. UB40 sneed onderwerpen aan als racisme en werkloosheid.
UB40 toerde met The Pretenders en op 8 juni 1981 stond UB40 op Pinkpop nadat The Pretenders hadden afgezegd. Food For Thought daarna in een live-uitvoering de Nederlandse Top 40. Op 25 en 26 juni stond de band in het Feijenoordstadion als voorprogramma van David Bowie.
Met het coveralbum Labour of Love ging een langgekoesterde droomwens in vervulling en beleefde UB40 de grote doorbraak. De eerste single Red Red Wine (geschreven door Neil Diamond) werd in september 1983 een nummer 1-hit en liet daarbij in eigen land Madness achter zich. Daarna volgde de Sonny & Cher-cover I Got You Babe die de band in 1985 opnam met Pretenders-zangeres Chrissie Hynde.
In de zomer van 1986 stond UB40 bovenaan de hitlijsten met het anti-apartheidslied Sing Our Own Song; dit was de eerste single van het album Rat in the Kitchen dat later dat jaar uitkwam.
In 1990 ging de band de studio in met Robert Palmer om nummers op te nemen voor diens album Don’t Explain. De Bob Dylan-cover I’ll Be Your Baby Tonight werd een hit.
In 1998 kwamen er twee albums uit; UB 40 Present the Dancehall Album en Labour of Love III. In april 1999 kwam de band naar Nederland voor twee uitverkochte Ahoy-concerten.
In 2000 kwam er een nieuwe Best Of met daarop de Doors-cover Light My Fire. Ter promotie toerde UB40 in november als hoofdact op Night of the Proms.
In 2001 vierde de band haar 21-jarig platenjubileum met een concert in het Goffertstadion in Nijmegen. Daarna vond er een wereldtournee plaats ter promotie van het nieuwe album Cover Up, waarvan het titelnummer in opdracht van de Verenigde Naties was geschreven). The Pretenders gingen ook mee, alleen waren zij nu het voorprogramma. Op 1 december gaf UB40 een Wereldaidsdag-concert in Spanje.
In juli 2007 toerde UB40 door Zuid-Afrika en gaf daarbij op 07-07-07 een 54 minuten durend concert op Live Earth vlak bij Johannesburg (Wieg van de mensheid).
Op 24 januari 2008 werd bekendgemaakt dat Ali Campbell de band ging verlaten en dat hij, tegen zijn belofte in, een solotournee had gepland. In februari gaf hij zijn laatste optredens met UB40 in Australië, Nieuw-Zeeland en Oeganda.
Niet veel later vertrok ook Michael Virtue uit onvrede met het management; hij sloot zich aan bij de Ali Campbell en zou daar tot 2018 blijven spelen. De overige leden verbraken alle banden met Ali Campbell en concerten werden voortaan zorgvuldig gepland.
Op 30 april 2008 maakte UB40 bekend dat Duncan Campbell, samen met Robin, de nieuwe leadzanger werd. Tijdens de 24/7-tournee kregen ze versterking van Maxi Priest, met wie o.a. de Bob Marley-cover I Shot The Sheriff werd opgenomen.
Op 17 oktober 2011 sprak een rechter in de Britse stad Birmingham over Travers, Brown, Oswald en Hassan officieel het faillissement uit. Het faillissement kwam voort uit ernstige financiële problemen van het platenlabel DEP International, waarvan de bandleden zelf eigenaar waren. Zanger Ali Campbell zei in december 2014 bereid te zijn naar het hooggerechtshof in Engeland te stappen over de rechten van de bandnaam UB40. In 2015 kwamen beide UB40’s afzonderlijk naar Nederland. In 2016 en 2017 gaf UB40 meerdere concerten door heel Nederland met als hoogtepunt het concert in een uitverkocht Ahoy Rotterdam op 20 oktober 2017. Eind 2018 gaf UB40 een geheim concert in de Hare & Hounds; dit als voorproefje van het 40-jarig jubileum dat door beide bands wordt gevierd. Datzelfde jaar vierden beide UB40’s het veertigjarig jubileum; van het Kerstconcert in Birmingham werden dvd-opnamen gemaakt.
Tijdens de coronacrisis werkte de band met een keur aan internationale gastartiesten aan nieuwe versies van For the Many-nummers. Deze werden voorjaar 2021 uitgebracht op het album Bigga Baggariddim. De single You Don’t Call Anymore (voorheen You Haven’t Called) was een samenwerking met KIOKO, een lokale reggaeband die door velen werd omschreven als een jonge versie van UB40 en tijdens de jubileumtournee het voorprogramma verzorgde. De samenwerking beviel zo goed dat Matt Doyle (neef van Norman Hassan) werd aangesteld als nieuwe leadzanger; Duncan Campbell had aangekondigd te stoppen wegens moeizaam herstel van een beroerte. Bij Brian Travers was kanker vastgesteld; hij overleed in augustus 2021 in Moseley, nabij Birmingham, op 62-jarige leeftijd.
Op 6 november 2021 is na een kort ziekbed (ex-)bandlid Terrence Oswald Wilson (Astro) overleden. Wat Wilson precies mankeerde, is niet bekendgemaakt. Hij was 64 jaar.
Op 12 juni 2022 trad UB40 featuring Ali Campbell op op het Malieveld als hoofdact van Parkpop, dat in 2022 voor het eerst op het Malieveld plaatsvond.